다리 저림이 동반된 허리 통증, 디스크일까요?

다리 저림, 세 가지 원인을 구분합니다

• 디스크 탈출(추간판 탈출증): 척추뼈 사이의 물렁뼈가 밀려 나와 신경을 누르는 것입니다. 한쪽 엉덩이에서 무릎 아래, 발까지 전기가 오듯 저리고 당기는 경우가 많습니다. 앉거나 허리를 숙이거나 기침할 때 심해지곤 합니다.
• 척추관 협착증: 신경이 지나는 통로가 나이 들며 좁아지는 것입니다. 서 있거나 걸으면 다리가 저리고 무거워 쉬어야 하고, 허리를 숙이거나 앉으면 나아집니다. 주로 나이 든 분에게 생깁니다 ^[3].
• 근육·관절에서 퍼지는 통증: 엉덩이·허리 근육이나 골반 관절이 아파 허벅지 쪽으로 뻐근하게 퍼집니다. 무릎 아래까지 내려가는 일은 적고, 다리 감각과 힘은 정상입니다.

MRI는 언제 필요한가요

심각한 병의 신호가 없는 허리 통증에서 바로 영상 검사를 한 사람과 하지 않은 사람을 비교한 연구들을 모아 보니, 통증과 기능 회복에 차이가 없었습니다 ^[2]. 또 허리가 아프지 않은 사람도 MRI에서 디스크 퇴행이 20대에 37%, 80대에 96% 보였고, 디스크가 튀어나온 소견도 20대 29%, 80대 43%였습니다 ^[1]. 그러니까 MRI 사진만으로 원인을 정하지 않고 증상, 진찰과 맞춰 본다는 뜻입니다.

MRI를 먼저 생각하는 경우는 다음과 같습니다.

• 다리 힘이 빠지거나 대소변 장애가 있을 때
• 암 병력, 열, 이유 없는 체중 감소가 있을 때
• 몇 주 치료해도 다리 통증이 나아지지 않아 시술이나 수술을 의논해야 할 때

저절로 좋아지나요

저절로 줄어드는 정도는 디스크가 밀려 나온 모양에 따라 달랐습니다. 360건을 모은 메타분석에서 크게 밀려 나온 디스크는 약 70%, 떨어져 나온 디스크는 약 93%가 다시 찍은 MRI에서 줄어 있었고, 증상이 나아진 것과도 관련이 있었습니다 ^[5]. 반면 영국에서 다리 통증 환자 609명을 1년 따라간 연구에서는 좋아진 사람이 55%로 절반을 조금 넘었습니다. 오래 아팠거나 "오래갈 것"이라고 생각한 사람일수록 회복이 더뎠습니다 ^[4]. 협착증은 수술 없이 3년까지 지켜본 환자 가운데 약 3분의 1이 좋아졌고, 절반은 비슷했습니다 ^[3]. 시간이 편인 경우가 많지만, 마냥 기다릴 일은 아닙니다.

지금 할 일

• 누워만 있지 말고 아프지 않은 범위에서 걷습니다. 협착증이면 쉬어 가며 짧게 나눠 걷습니다.
• 디스크 증상이면 오래 앉기, 허리를 숙여 물건 들기를 줄입니다.
• 저린 위치, 심해지는 자세, 쉬지 않고 걸을 수 있는 시간을 적어 오면 진찰에 도움이 됩니다.

이럴 때는 진찰을 받으세요

• 대소변이 잘 안 나오거나 사타구니 감각이 둔할 때 — 바로 응급실
• 양쪽 다리가 함께 저리고 힘이 빠질 때 — 바로 응급실
• 발목이나 발가락에 힘이 빠져 걸을 때 발이 끌릴 때 — 빨리 진찰
• 열, 체중 감소, 암 병력이 함께 있을 때
• 2~4주가 지나도 저림이 줄지 않을 때

한의원에서는

저린 위치와 자세에 따른 변화를 여쭙고, 다리 감각, 근력, 반사를 진찰해 세 가지 중 어디에 가까운지 살핍니다. 근육 문제가 의심되면 초음파로 함께 보며 설명하고, MRI가 필요해 보이면 그렇게 안내해 드립니다. 디스크로 오래 다리가 아팠던 환자 216명을 대상으로 한 중국 6개 병원 연구에서 침을 맞은 쪽이 가짜 침을 맞은 쪽보다 다리 통증과 기능이 더 나아졌고, 차이는 1년 뒤에도 남아 있었습니다 ^[6]. 침, 약침, 한방 물리치료를 기본으로 하고, 신경 증상이 나빠지지 않는 경우에 추나를 조합합니다. 치료 효과와 기간은 사람마다 다릅니다.